Une grande majorité des objets que l'on utilise sont dotés d'une fine couche de revêtement pour améliorer leurs caractéristiques. Les pièces en métal et en plastique sont souvent revêtues pour améliorer leur durabilité, les protéger contre le frottement ou simplement les rendre plus esthétiques.
Prenons l'exemple de l'industrie automobile. De fines couches de matériaux de revêtement spéciaux améliorent l'apparence des pièces en plastique dans l'habitacle des voitures tout en contribuant à la réduction du poids du véhicule, car il n'est plus nécessaire d'utiliser des pièces métalliques lourdes.
De nombreux autres exemples existent en dehors de l'industrie automobile. Les revêtements décoratifs sont très courants dans les coques de téléphone mobile, par exemple. La plupart des coques qui semblent métalliques sont en réalité en plastique revêtu. Dans l'industrie cosmétique, les revêtements hautement réfléchissants donnent aux emballages un aspect luxueux qui s'accorde avec le produit à l'intérieur.
Avez-vous déjà longuement observé votre tournevis (ou l'un de vos autres outils manuels) en vous demandant les technologies utilisées pour sa fabrication ? Les couches fines et résistantes peuvent durcir la surface de vos outils métalliques, leur permettre de résister à l'usure et augmenter leur durée de vie. Même les forets que vous utilisez dans vos outils électriques ont été revêtus pour améliorer leurs performances.
Les couches fines pour la protection contre l'usure et les revêtements décoratifs sont généralement appliquées par dépôt physique en phase vapeur (PVD), évaporation thermique ou évaporation par arc électrique.
Tous ces procédés nécessitent des conditions de vide comprises entre 10-2 et 10-6 mbar, fournies par différentes pompes à vide :