Casi todos los objetos que utilizamos tienen una fina capa de recubrimiento para mejorar sus características. Las piezas metálicas y de plástico suelen estar recubiertas para mejorar su durabilidad, protegerlas contra la fricción o simplemente darles un mejor aspecto.
Tomemos como ejemplo el sector de la automoción. Las finas capas de materiales de recubrimiento especiales mejoran el aspecto de las piezas de plástico en el interior de los coches, al tiempo que reducen el peso del vehículo. De este modo, se pueden sustituir las piezas metálicas pesadas.
Hay muchos más ejemplos que existen al margen del sector de la automoción. Por ejemplo, los recubrimientos decorativos son muy comunes en las fundas de los teléfonos móviles. La mayoría de las fundas que parecen metálicas son realmente de plástico recubierto. El recubrimiento muy reflectante en el sector de los cosméticos proporciona al envase un aspecto lujoso que combina con el producto que contiene.
¿Alguna vez ha echado un vistazo a su destornillador (o a cualquiera de sus otras herramientas manuales) y se ha preguntado qué tipos de tecnología se han utilizado en ellos? Las capas finas y resistentes pueden endurecer la superficie de las herramientas metálicas, protegiéndolas del desgaste y aumentando su vida útil. Incluso las brocas que utiliza en sus herramientas están recubiertas para un mejor rendimiento.
Normalmente, se aplican capas finas de protección contra el desgaste o recubrimientos decorativos mediante procesos de deposición física de vapor (PVD), evaporación térmica o evaporación por arco eléctrico.
Todos estos procesos requieren condiciones de vacío de entre 10-2 y 10-6 mbar, suministradas por una variedad de bombas de vacío: